超聲波和電磁波不同，電磁波可以在真空中自由傳播，而超聲波的傳播要依靠介質。在傳播時介質中的粒子振蕩，通過介質按超聲波傳播方向傳遞能量，就是前面所說的縱波和橫波。超聲波能夠引起質點振動，質點振動的加速度與超聲頻率的平方成正比。幾十千赫茲的超聲會產生極大的作用力，強超聲波在液體中傳播時，由于非線性作用，會產生聲空化，在空化氣泡突然閉合時發出的沖擊波可在其周圍產生上千個大氣壓力，對污層的直接反復沖擊，一方面破壞污物與淸洗件表面的吸附，另一方面也會引起污物層的破壞而脫離清洗件表面，使它們分散到清洗液中。

同時氣泡的振動也能對固體表面產生擦洗，氣泡還能鉆進裂縫中進行振動，使污物脫落。對于帶油脂性的污物，由于超聲空化作用，兩種液體在界面迅速分散而乳化，當固體粒子被油污裹著而粘附在淸洗件表面時，油被乳化，固體粒子即脫落。空化氣泡在振動過程中會使液體本身產生環流，我們稱之為聲流。可使振動氣泡表面存在很高的速度梯度和粘滯應力，促使清洗件表面污物的破壞和脫落，超聲空化在固體和液體表面上所產生的高速微射流能夠除去或削弱邊界污層，腐蝕固體表面，增加攪拌作用，加速可溶性污物的溶解，強化化學淸洗劑的清洗作用