在自然界存在著多種多樣的超聲波,如某些昆蟲和哺乳動物就能發出超聲波,又如風聲、海浪聲、噴氣飛機的噪聲中都含有超聲波成分。在醫學診斷上所使用的超聲波是由壓電晶體一類的材料制成的超聲探頭產生的。眼科方面所使用的超聲頻率在 5 ～ 15MHz 范圍內,心和腹部所使用的超聲頻率在 2 ～ 10MHz 范圍內。

超聲波和可聽聲波一樣，也是一種機械波，它是由介質中的質點受到機械力的作用而發生周期性振動產生的。依據質點振動方向與波的傳播方向的關系，超聲波亦有縱波和橫波之分。

縱波是質點的振動方向與波的傳播方向相同的波。例如音叉在空氣介質中振動所產生的聲波，空氣介質中的質點沿水平方向振動，振動的方向與聲波的傳播方向一致，傳播時介質的質點發生疏密的變化。縱波可以在固體、液體、氣體介質中傳播。

橫波是質點振動方向與波的傳播方向垂直的波。一個典型的例子便是軟繩上的波，我們不妨把軟繩看成密集質點的集合，如果不斷地擺動軟繩的一頭，則一系列的橫向振動的波就由繩子的左端向右端移去，而繩上各質點并不隨波的傳播方向移去，只是在各自的平衡位置附近作橫向 ( 剪切形式 ) 的振動。橫波不能在液體及氣體介質中傳播，這是因為液體和氣體無切變彈性。

由超聲診斷儀所發射的超聲波，在人體組織中是以縱波的方式傳播的。就是因為人體軟組織基本無切變彈性，橫波在人體組織中不能傳播。